Самбо появилось на свет в СССР, приблизительно в 20-е годы прошлого века, когда потребовалась система подготовки кадров для органов НКВД, Красной армии и разведки. Дзюдо, к тому времени уже хорошо известное в мире, для этих целей не подходило. По политическим соображениям: философия империалистической Японии была чужда советскому человеку. Пришлось изобретать что-то свое. Тогда инструктор спортивного общества «Динамо» Виктор Спиридонов на основе наиболее эффективных и действенных приемов джиу-джитсу и нескольких национальных видов единоборств разработал систему САМБО. Первые книги Спиридонова, в которых он описывал "специальные приемы", выходили под грифом для служебного пользования и были предназначены для узкого круга посвященных.
Знатоки спорта считают борьбу самбо синтезом многих национальных видов единоборств, распространенных на территории бывшего Советского Союза. Насчитывается более двадцати народных видов борьбы, корни которых уходят в далекое прошлое. Естественно, что самбо, созданное на основе многих национальных видов борьбы в одежде, располагает огромным арсеналом приемов. В нем сейчас насчитывается тысячи приемов защиты и нападения, успешно применяемых азербайджанским "гюлеше", армянским "кохе", казахским "ку-ресе", молдавской "трынте", таджикской "гуштингири", туркменским "гореше", грузинской "чидаоба", узбекским "куреше" и многими другими. И хотя все они различаются своими особыми правилами, их объединяет то, что все они проводятся в одежде, имеющей пояс.
По окончанию войны борьба самбо стала развиваться еще быстрее. Начала издаваться литература по борьбе самбо, а затем, несколько позднее, ее стали переводить и на иностранные языки. С этой поры борьба самбо перешагнула границы СССР и получила широкое распространение, и прежде всего в странах народной демократии. Немало этому способствовали успешные выступления самбистов на соревнованиях по дзюдо. Так, в 1963 году самбисты, выступив на первенстве Европы по дзюдо и борясь по непривычным для них правилам, все же завоевали первое место.
С 1966 года самбо получило международное признание - было включено в Международную любительскую федерацию (ФИЛА).
В 1972 году был проведен I открытый чемпионат Европы. В восьми весовых категориях первые места заняли советские спортсмены и в двух - японские. Первыми чемпионами Европы стали: В. Кюлленен, А Хош, К. Герасимов, В. Невзоров, А. Федоров, Ч. Езерскас, Н. Нисинаки, Н. Сато, С. Новиков, В. Кузнецов.
Соревнованиям предшествовал международный семинар судей и тренеров, на котором советские самбисты познакомили иностранцев с порядком проведения соревнований, правилами судейства, техникой, тактикой, методикой обучения и тренировки, с историей борьбы самбо.
В 1973 году прошел I чемпионат мира. Он был проведен в г. Тегеране (Иран). Сборная СССР завоевала 9 золотых и 1 серебряную медали. Чемпионами стали Г. Георгадзе, А. Шор, М. Юнак, Ш. Чанрав (Монголия), Д. Рудман, А. Федоров, Ч. Езерскас, Л. Тедиашвили, Н. Данилов, В. Кливоденко.
В 1985 году на Конгрессе в г. Бильбао (Испания) было объявлено о рождении Международной любительской федерации самбо (ФИАС). В настоящее время под эгидой ФИАС самбо культивируется более чем в 40 странах мира. Созданы Американская, Европейская и Азиатская федерации. Ежегодно проводятся чемпионаты и первенства мира по всем возрастным категориям среди мужчин и женщин, личный и командный Кубок мира, чемпионаты и первенства Европы и Азии, панамериканские чемпионаты, чемпионаты мира среди студентов, чемпионат мира среди полиции и милиции, чемпионат мира среди пограничников.